Das internationale Einheitensystem (SI-Einheiten) verkörpert das moderne metrische System und ist das am weitesten verbreitete Einheitensystem für physikalische Einheiten. Ursprünglich aus den Bedürfnissen der Wissenschaft und Forschung entstanden, ist es mittlerweile auch das vorherrschende System für Wirtschaft und Handel. In der europäischen Union und in den meisten anderen Staaten ist die Nutzung von SI-Einheiten im amtlichen bzw. geschäftlichen Schriftverkehr gesetzlich vorgeschrieben (EG-Richtlinien 80/181/EWG; 199/103/EG).
Durch das SI werden physikalische Einheiten zu ausgewählten Größen festgelegt. Die Auswahl erfolgt – unter Berücksichtigung der geltenden wissenschaftlichen Theorien – nach praktischen Gesichtspunkten. Nichtphysikalische Größen – z. B. wirtschaftliche oder sozialwissenschaftliche Größen – werden im SI nicht definiert.
Das SI als kohärentes Einheitensystem beruht auf dem Dezimalsystem und ist grundsätzlich auf sieben physikalisch unabhängigen Basiseinheiten aufgebaut (Größe / Name / Symbol, Tab. S 5).
Die weiteren Einheiten im SI-System sind aus den Basiseinheiten (SI-Präfixe) abgeleitete Einheiten und stellen Potenzprodukte der Basiseinheiten als algebraische Funktion dar, wobei diese abgeleiteten Einheiten meist einen besonderen Namen tragen (Tab. S 6).
Das Vielfache oder Teile von Einheiten entstehen dabei durch Multiplikation mit 10er-Potenzen, wobei die Zeichen der Vorsätze unmittelbar vor die Einheit zu setzen sind. Diese Vorsilben dürfen bei zusammengesetzten Einheiten jedoch nicht auf verschiedene Einheiten angewendet werden (Tab. S 7).
Das SI wurde 1954 beschlossen und beruht derzeit auf 7 per Konvention festgelegten Basiseinheiten zu 7 entsprechenden Basisgrößen. Für die Überwachung der Konsistenz und Eindeutigkeit des SI ist das internationale Büro für Maß und Gewicht (BiPM) zuständig. National sind die jeweiligen metrologischen Staatsinstitute (NMi) zuständig, wie z. B. die physikalisch-technische Bundesanstalt (PTB) in Deutschland oder das National Institute of Standards and Technology (NiST) in den USA.
Grundsätzlich können physikalische Größen auch in anderen als SI-Einheiten angegeben werden, was in Teilgebieten der Forschung und Wirtschaft bis heute gebräuchlich und je nach Gesetzeslage teilweise auch zulässig ist (Tab. S 8 und S 9). Allerdings sollten Einheiten aus unterschiedlichen Einheitensystemen nach Möglichkeit nicht gemischt verwendet werden.