Aus der Möglichkeit des Kohlenstoffs zur Bildung von Einfachbindungen, Doppelbindungen und Dreifachbindungen und zur Bildung von Isomeren ergibt sich eine enorme Vielfalt von verschiedenen Kohlenwasserstoffen mit sehr unterschiedlichen Eigenschaften. Je nach Anordnung der Kohlenstoffatome unterscheidet man acyclische mit offener Kohlenstoffkette, cyclische mit Ringstruktur, wobei man wiederum alicyclische und aromatische unterscheidet.
Gesättigte Kohlenwasserstoffe haben im Molekül nur Einfachbindungen, ungesättigte dagegen auch Doppel- und / oder Dreifachbindungen.
Die Benennung der einzelnen Kohlenwasserstoffe ist durch internationale Vereinbarungen (IUPAC = International Union of Pure and Applied Chemistry) geregelt.
Abb. K 5: Typische Kohlenwasserstoffe. (Quelle: G. Henkel)
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